その頭痛、本当に天気のせいですか？

「台風が近づくと頭が痛くなる」、「雨の前日は肩がこる」、「低気圧になると、体がだるくて何もする気になれない」。脳神経内科の外来でも、こうした訴えをされる患者さんは決して珍しくありません。いわゆる「天気痛」「気象病」と呼ばれる症状です。

報道によると、その潜在患者は全国で1000万人に上るとも推計されています。特に女性に多く、台風や梅雨、季節の変わり目に症状が強くなる傾向があります。

ただし、「天気痛」という正式な病名があるわけではありません。実際には、もともと持っている片頭痛、肩こり、めまい、関節痛などが、気圧や気温、湿度の変化をきっかけに悪化していると考えた方が分かりやすいでしょう。

脳神経内科専門医としてぜひ知っていただきたいのは、「天気で頭痛が起こることはある。しかし、頭痛をすべて天気のせいにしてはいけない」ということです。

第1章　なぜ台風が近づくと頭が痛くなるのか？

人間の体は、思っている以上に気圧の変化に敏感です。特に関係すると考えられているのが、耳の奥にある「内耳」です。内耳は、聴覚だけでなく体のバランスを保つ重要な器官です。気圧が大きく変化すると、その情報が内耳を通じて脳に伝わり、自律神経のバランスに影響する可能性があります。

自律神経には、体を活動させる交感神経と、休ませる副交感神経があります。気圧の急激な変化によってこの調節がうまくいかなくなると、血管の拡張や収縮、筋肉の緊張などが変化し、

・頭痛
・肩こり
・めまい
・耳鳴り
・倦怠感
・眠気

などが出やすくなります。特に注意したいのが片頭痛です。片頭痛のある人は、気圧の低下を発作の引き金として自覚していることが少なくありません。そのため「低気圧になると頭が痛くなる」という人の中には、単なる体調不良ではなく、きちんと治療すべき片頭痛が隠れていることがあります。「天気痛だから仕方がない」と何年も我慢している人ほど、一度頭痛の診断を受けていただきたいと思います。

第2章　最も怖いのは「天気のせい」と思い込むこと

脳神経内科医として最も心配なのは、危険な頭痛まで「今日は台風だから」と片づけてしまうことです。頭痛には、片頭痛や緊張型頭痛のような比較的よくあるものだけでなく、命に関わる病気が隠れていることがあります。

例えば、くも膜下出血では、「今まで経験したことのない突然の激しい頭痛」が典型的です。また、発熱や首の強い痛みを伴えば髄膜炎、手足のしびれや麻痺、ろれつが回らないなどの症状があれば脳卒中も疑います。

さらに私が特に注意しているのが、椎骨動脈解離など血管の病気です。比較的若い人でも起こり、最初は「首から後頭部が痛いだけ」ということがあります。天気痛が多い季節だからこそ、「また低気圧のせいだろう」という自己判断が危険になるのです。

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特に、突然始まった激しい頭痛、いつもと明らかに違う頭痛、日に日に悪化する頭痛、麻痺・しびれ・言葉の障害を伴う頭痛、発熱や意識障害を伴う頭痛では、天候に関係なく医療機関を受診してください。天気痛という言葉を知ることは大切ですが、それによって重大な病気を見逃してはいけません。

第3章　「台風が来てから」ではなく、来る前から対策する

では、毎回天気の変化で体調を崩す人はどうすればよいのでしょうか。まずお勧めしたいのは、自分の症状と天候との関係を記録することです。「雨の何時間前から痛むのか」、「台風がどの位置に来ると悪化するのか」、「睡眠不足の時にひどくなるのか」こうした記録を続けると、自分なりのパターンが見えてきます。そのうえで最も大切なのは、特別な治療よりも生活の基本です。

十分な睡眠、規則正しい食事、適度な運動、水分補給。寝不足や疲労、ストレスが重なると、自律神経はさらに不安定になります。そこへ気圧低下が加われば症状が強くなりやすいのです。

耳を軽くつまんで回したり、引っ張ったりする「耳マッサージ」が紹介されることもあります。耳周囲を温めたり刺激したりすることで気分が楽になる人はいますので、痛くない範囲で行う分には一つのセルフケアになるでしょう。

ただし、耳マッサージだけで片頭痛そのものが治療できるわけではありません。片頭痛であれば、発作時の治療薬や、発作が頻回なら予防薬という選択肢があります。むしろ重要なのは、「天気だから我慢する」のではなく、「天気が引き金になる病気を適切に治療する」という考え方です。天気予報を利用して、低気圧が近づく日は無理な予定を詰め込まない、睡眠を確保するなど、事前に備えることも有効です。